États-Unis – juillet 2007
Durée 125 min
Non sorti en salle en France
Diffusé sur Arte le 29 novembre 2023
Avec Christian Bale, Jeremy Davies, Steve Zahn

D’après une histoire vraie – Pendant la guerre du Vietnam

En février 1966, en plein conflit vietnamien, un Allemand, Dieter Dengler, engagé en tant que pilote de chasse dans l’armée américaine, participe à une mission secrète qui consiste à bombarder des voies de ravitaillement des Vietcongs au Laos. Son avion est abattu. Il est vite retrouvé par des paysans sympathisants du Pathet Lao (le parti unique laotien). Un gouverneur de province lui propose un traitement de faveur s’il signe un document condamnant l’Amérique, mais il refuse.

Dengler est torturé et emmené dans un camp de prisonniers de guerre où il rejoint cinq compagnons d’infortune : deux pilotes américains – le lieutenant Duane W. Martin et le sergent Eugene DeBruin captif depuis plus de deux ans –, un opérateur chinois de Hong Kong et deux employés de commerce. Dès son arrivée, Dieter parle de s’évader contre l’avis de ses compagnons. Mais l’ingéniosité de Dieter réussit à améliorer l’ordinaire des prisonniers qui lui font confiance et à rendre l’évasion possible grâce à un clou et un fragment de miroir. Lorsque la situation devient critique à cause du manque de ravitaillement, le groupe s’évade dans la nuit du 29 juin mais seuls Dieter et Duane restent ensemble. On ne sait ce que les autres deviendront.
Commence une période de survie dans la jungle. Dieter propose de construire un radeau qui leur permettra de rejoindre le Mékong et de passer en Thaïlande. Mais des rapides les contraignent à abandonner le projet. Duane est très éprouvé et ne survit qu’avec l’aide de Dieter. Ils sont bientôt retrouvés par un groupe de villageois en colère, qui tuent Duane. Dieter réussit à s’échapper et survit en mangeant un serpent cru. Quelques jours plus tard, il est finalement sauvé par un hélicoptère américain. C’est l’aube du sauvetage.

Un film de survie

Werner Herzog est un cinéaste de l’excès. Qu’on pense à Aguirre, la colère de Dieu 1972, Fitzcarraldo 1980, Cobra verde 1985, Grizzli man 2005 : personnages illuminés défiant une nature hostile.

Pas étonnant qu’il se passionne pour Dieter Dengler, ce personnage hors norme. Il avait déjà consacré un documentaire à son aventure lors de la guerre du Vietnam : Little Dieter Needs to Fly 1997.

Le réalisateur n’a pas pour projet de montrer la guerre du Vietnam mais la capacité des humains à survivre à des situations limites. C’est un film sur la ténacité, la hargne à ne pas vouloir mourir. Comment améliorer l’ordinaire du camp de prisonniers grâce à son ingéniosité. Comment programmer l’évasion du groupe. Puis propulsé dans la jungle sans rien, comme une bête errante, comment s’en sortir.

Le film a été tourné en Thaïlande, en quarante-quatre jours. Par souci de réalisme, Christian Bale a perdu vingt kilos. Et le film fut tourné dans l’ordre inverse de son action, afin de permettre à l’acteur de retrouver les kilos perdus. 

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